Athena adalah dewi kebijaksanaan, perang, seni dan kerajinan tangan. Dia adalah dewi perawan. Dikenal pula sebagai Athene, dia disamakan dengan dewi Minerva dari Romawi. Athena adalah putri Zeus dari istri pertamanya, Metis (kebijaksanaan), yang merupakan putri Okeanos dan Tethis.
Setelah Zeus mengalahkan ayahnya Kronos dan menjadi penguasa dunia, Gaia memperingatkannya bahwa jika Metis memiliki anak kedua, maka anak itu adalah laki-laki dan sang putra itu suatu hari akan mengalahkan Zeus, sepeti yang telah dilakukan Zeus kepada Kronos. Tidak ingin mengalami nasib yang sama seperti ayahnya, Zeus pun menelan Metis ketika Metis sedang hamil.
Berbulan-bulan kemudian, Zeus merasakan sakit kepala yang amat sangat. Kemungkinan Ptometheus, atau Hefaistos, menggunakan kapak untuk membelah kepala Zeus. Tiba-tiba Athena keluar dari kepala Zeus dengan mengenakan baju zirah lengkap dan meneriakkan seruan perang. Para dewa merasa kaget dan takut melihat kejadian ini. Athena lalu melepas helmya supaya para dewa dapat melihat lebih jelas siapa dirinya. Athena pun diterima di antara para dewa. Di kemudian hari Athena bahkan menjadi anak kesayangan Zeus.
Triton, putra Poseidon, mengasuh Athena, barangkali inilah alasan mengapa Athena memiliki julukan Tritogeneia. Kemungkinan lainnya adalah karena Athena tumbuh di Danau Tritonis di Libya.
Triton memiliki seorang putri bernama Pallas, yang menjadi kawan bermain Athena. Ketika sedang bermain, secara tak sengaja Athena membunuh Pallas. Untuk mengenangnya, Athena menambahkan nama kawannya itu pada namanya sendiri. Maka, sejak itu Athena dipanggil juga dengan sebutan Pallas Athena. Athena juga pernah membuat suatu kayu untuk mengenang kawannya. Patung itu disebut Palladium, namun Zeus melempar patung itu dari langit hingga terjatuh di tenda Ilos, putra raja Tros dari Dardania.
Ada beberapa perbedaan pendapat mengenai asal usul nama Pallas. Pallas adalah nama yang bisa dipakai oleh pria maupun wanita. Dalam kasus Athena, ketika digunakan sebagai nama perempuan, maka Pallas kemungkinan bermakna “gadis” atau “cewek”. Akan tetapi, beberapa sejarawan modern memperdebatkan makna ini, karena Pallas juga dapat bermakna “mengacungkan”.
Untuk nama Athena sendiri, maknanya tidak diketahui. Athena bisa saja merupakan nama pra-Hellen (masa sebelum kedatangan suku Doria, Ionia, dan Aiolia), kemungkinan berasal dari maaa Minos atau Mykenai. Athena kemungkinan padanan dari dewi Atana Potnia (A-TA-NA PO-TI-NI-JA) dari Minos dan Mykenai.
Ada teori bahwa Athena merupakan dewi pra-Hellen, yang bermula sebagai dewi keahlian tangan, rumah, perapian, dan masyarakat dari Minos dan Mykenai. Ketika orang-orang Hellen bermigrasi ke Yunani, mereka membawa serta Pallas, dewi perang perawan. Dua dewi diperkirakan bercampur menjadi satu dewi, dikenal sebagai Pallas Athena, yang kita ketahui hingga saat ini. Dewi campuran ini memiliki atribut dari kedua dewa asalnya. Akan tetapi, ini lebih merupakan spekulasi daripada fakta.
